中国では最近、「米国人のサコルスキーさんを全ネットで探そう」という動画がSNS上で拡散し、多くの人々の視線が再び中国北部の内蒙古自治区オルドス市のモーオス（毛烏素、ムウス）砂漠に向けられることになった。動画の主人公は、長年にわたって砂漠化防止に取り組んできた64歳の農家の殷玉珍さんだ。彼女が探したのは、27年前に多大な支援をしてくれた米国人のサコルスキーさんだ。27年後のサコルスキーさん探しは感謝と約束にまつわる美談にとどまらず、中国の一般人が砂漠化防止に注ぐ驚くべき粘り強さと、時間や国境を超える温かい人間力の証でもある。

1999年のモーオス砂漠は、黄砂が舞う荒れ果てた土地だった。殷玉珍さんと夫は、この地で十数年にわたり黄砂と砂漠と戦い、すでに約4万ムー（約2667ヘクタール）の土地での植樹を実行していたが、生活の苦しさと過酷な環境は想像を絶するものだった。この年には殷玉珍夫婦の物語がメディアに取り上げられた。河南省洛陽市で英語の教師をしていたサコルスキーさんはテレビでその勤勉な姿を目にして、ショックを受けると同時に感動した。彼は米国のファンドを通じて5000ドル（約80万円）を集め、殷玉珍さんに贈呈した。殷玉珍さんはこの金銭で生活を楽にしようとはせず、5万本以上の苗木を購入し、再び砂地に植えた。

27年の時が流れた。あの5000ドルで購入された5万本以上の苗はいつしか、大木に成長していた。殷玉珍夫婦が砂漠化防止のために植林した森の面積は累計7万ムー（約4700ヘクタール）を超え、植樹した本数は800万本以上に上る。かつては「死の海」とも呼ばれたモーオス砂漠は緑豊かな生態農園へと生まれ変わった。黄砂は減り、雨量は増え、何十年も姿を消していた野生動物も帰ってきた。5万本の木からなる森は、殷玉珍さんが青春期を費やして汗を注いで育てた奇跡であり、国境を越えた信頼に対する彼女の最も誠実な回答でもある。

殷玉珍さんの物語は、中国の砂漠化防止事業における特別な例ではない。モーオス砂漠の北にあるクブチ（庫布斉）砂漠では、3代にわたる数十年間の絶え間ない努力によって、かつての「死の海」が国連も認める「生態経済モデル地区」へと変貌を遂げ、世界の砂漠化防止の歴史に残る奇跡を生み出した。新疆ウイグル自治区の世界第2の流動砂漠であるタクラマカン砂漠の縁辺部では、中国が壮大な「鎖辺（砂漠周縁部の封じこめ）」プロジェクトを通じて、緑の防護帯で砂漠の拡大を食い止めようとしている。このことは、生態系修復における長期的視点と、揺るぎない決意を示すものだ。

国境を越えた善意は、米国からだけのものではない。日本人の遠山正瑛さんは83歳の高齢でクブチ砂漠北縁のエンフバイン（恩格貝、エンクベ）に赴き、14年間にわたってボランティアとして植林活動に従事した。遠山さんの呼びかけに応じた7300人以上のボランティアが約300万本の木を植え、累計で4万ムー（約2700ヘクタール）の砂地を緑化した。サコルスキーさんの5000ドルであれ遠山さんの14年にわたる植樹活動であれ、善意に国境や規模は関係なく、それらがひとつになって砂漠を変える力になった。

砂漠化防止の物語からさらに視野を広げれば、民間レベルの交流が持つ大きな可能性が見えてくる。国と国の関係には浮き沈みがつきものだが、人と人の善意と信頼に基づいて築かれた友情は山や海を越え、時を経ても色あせることがない。サコルスキーさんの寄付金は、見知らぬ中国の農民夫婦への共感と信頼から生まれたものだ。殷玉珍さんの27年間の活動とサコルスキーさんを探しつづけたことは、その信頼に対する最も貴重な回答だ。そして27年を経て初めてのビデオ通話が実現した時、サコルスキーさんは感動の涙を流し、殷玉珍さんは「あの砂漠であなたをお待ちします」と声をかけた。この瞬間、あらゆる政治の対立や地政学的な駆け引きは取るに足らないものとなる。これはまさに習近平国家主席が語る「和すれば両方が利を得、争えば両方が傷つく」という言葉の通りだ。中国と米国は二つの大国として、民間から政府に至るまで、気候変動対策や生態保護といった地球規模の課題において広範な協力の可能性を有している。相互信頼を絶えず積み重ねることでこそ、正しい関係構築の道を歩むことができる。

「あなたと一緒に木を植えたい」――。先日のビデオ通話で、サコルスキーさんはそう語った。サコルスキーさんは今年7月に中国を再訪し、殷玉珍さんが育てた5万本の木を自らの目で確かめる予定だ。この森は、27年前にサコルスキーさんが殷玉珍さんに贈った5000ドルから生まれたものであると同時に、両国の友好関係の促進における民間交流の最も素朴で力強い証しでもある。国と国の波風はいずれ静まるが、人と人が信頼と善意で育んだ希望の種は砂漠に根を下ろし、森を育て、永遠に生い茂り続ける。（CMG日本語部論説員）